Table des matières:
- Calculer l'accumulation de mercure n'est pas facile
- Comment Phelps a inspiré l'étude
- Un avenir plein de mercure
Manger du poisson est non seulement sûr, mais aussi sain, mais le sera-t-il toujours? C'est la question posée par un groupe de chercheurs de l'Université de Harvard, qui ont étudié comment la surpêche et, surtout, le réchauffement climatique , provoquent une augmentation des niveaux de mercure présents dans les poissons.
La présence de mercure dans les poissons, sous forme de méthylmercure, n'est pas une préoccupation récente . Comme l'explique l'Agence espagnole de la consommation, de la sécurité alimentaire et de la nutrition, depuis l'antiquité, les effets toxiques du mercure sont connus , bien que ce ne soit qu'en 1968, en raison de la contamination de la baie de Minamata (Japon) par un déversement de mercure une industrie chimique, lorsque sa toxicité était liée à la consommation de poisson contaminé.
Le méthylmercure affecte le développement du système nerveux central, d' où le fœtus et les jeunes enfants sont les plus sensibles à ce métal. Depuis 1977, des limites maximales pour le mercure dans les produits de la pêche ont été établies au niveau national. Et l'Autorité européenne de sécurité des aliments elle-même recommande de limiter la consommation d'espèces à haute teneur en méthylmercure - qui sont, en règle générale, les plus gros poissons prédateurs: thon, espadon, brochet, cabillaud … -, en particulier les femmes enceintes et les enfants.
Les résultats révèlent une augmentation jusqu'à 23% des niveaux de métal chez les espèces étudiées
Mais ces recommandations pourraient se durcir le plus tôt possible. Selon la nouvelle étude, le réchauffement des océans entraîne une augmentation du méthylmercure chez de nombreuses espèces à forte consommation, notamment la morue , le thon rouge de l'Atlantique et l'espadon.
La recherche, qui vient d'être publiée dans la revue Nature, examine plus de 30 ans de données sur les concentrations de mercure dans l'écosystème du golfe du Maine , dans le nord-ouest de l'océan Atlantique. Les résultats révèlent une augmentation allant jusqu'à 23% des niveaux de métal chez les espèces étudiées - morue et roussette - entre les années 1970 et 2000. Mais le pire reste à venir.
Calculer l'accumulation de mercure n'est pas facile
Les chercheurs ont développé un nouveau modèle qui simule comment les facteurs environnementaux , y compris la hausse des températures de la mer et la surpêche, affectent les niveaux de méthylmercure dans les poissons. Et sa conclusion n'est pas rose. Alors que la réglementation des émissions de mercure a réussi à réduire les niveaux de méthylmercure, les températures élevées font remonter ces niveaux. Le changement climatique jouera un rôle important dans les niveaux de méthylmercure de la vie marine à l'avenir, bien qu'il affectera chaque espèce différemment.
Les organismes en haut de la chaîne alimentaire ont des niveaux de mercure plus élevés que ceux en bas
"Pouvoir prédire l' avenir des niveaux de mercure dans les poissons est le Saint Graal de la recherche sur le mercure", explique Amina Schartup , première auteure de l'article, dans la note de présentation de l'article. "Il a été si difficile de répondre à cette question parce que, jusqu'à présent, nous ne comprenions pas bien pourquoi les niveaux de méthylmercure étaient si élevés chez les gros poissons."
Le méthylmercure est connu depuis longtemps pour s'accumuler dans la chaîne alimentaire : les organismes situés en haut de la chaîne alimentaire ont des niveaux de méthylmercure plus élevés que ceux situés en bas. Mais pour comprendre tous les facteurs qui influencent le processus, vous devez comprendre comment vivent les poissons.
Ces animaux ne font que manger et nager , mais dans ce comportement, il y a plus de variables qu'il n'y paraît.
Le changement de régime alimentaire des poissons, favorisé par le changement climatique, a fait varier l'accumulation du métal dans ces derniers. Dans les années 1970, le golfe du Maine subissait une perte dramatique du stock de hareng en raison de la surpêche. Le cabillaud et l'éperon, les deux espèces étudiées, mangent du hareng . Sans cela, chacun s'est tourné vers un remplaçant différent. La morue a mangé d'autres petits poissons comme l'alose et les sardines, qui sont pauvres en méthylmercure. Cependant, le poisson épineux a remplacé le hareng par des aliments à plus forte teneur en méthylmercure, tels que le calmar et d'autres céphalopodes. Lorsque la population de hareng s'est rétablie en 2000, la morue a repris un régime riche en méthylmercure, tandis que l'aiguillat a repris un régime pauvre en méthylmercure. Les chercheurs ont également découvert que la taille de la bouche de chaque espèce influence l'accumulation du métal: une autre variable qui doit être incluse dans le modèle.
Comment Phelps a inspiré l'étude
Un autre facteur influençant l'accumulation de mercure est la dépense calorique des poissons, la variable la plus étroitement liée au changement climatique, que Schartup n'a pas pu identifier jusqu'à ce qu'il trouve l'inspiration dans un endroit inattendu: les Jeux olympiques .
Au fur et à mesure que les eaux se réchauffent, les poissons utilisent plus d'énergie pour nager, nécessitant plus de calories
"Je regardais les Jeux olympiques et les commentateurs de télévision parlaient de la façon dont Michael Phelps consomme 12 000 calories par jour pendant la compétition", explique Schartup. "Je pensais que c'était six fois plus de calories que je n'en consomme. Si nous étions des poissons, il serait exposé à six fois plus de méthylmercure que moi. »
Et quelque chose de similaire se produit chez le thon. Les grands prédateurs et les poissons plus desplazadan consomment plus d'énergie, nécessitant un apport plus élevé en calories et donc en mercure.
"Ces poissons de style Michael Phelps mangent beaucoup plus en raison de leur taille, mais parce qu'ils nagent beaucoup, ils n'ont pas de croissance compensatoire qui dilue leur charge corporelle", explique Schartup. "Vous pouvez donc modéliser cela en fonction."
Et c'est ici que le réchauffement de l'eau de mer aggrave la situation: à mesure que les eaux se réchauffent, les poissons utilisent plus d'énergie pour nager, nécessitant plus de calories.
Un avenir plein de mercure
Le golfe du Maine est l'une des régions océaniques à chauffage le plus rapide . Les chercheurs ont découvert qu'entre 2012 et 2017, les niveaux de méthylmercure dans le thon rouge de l'Atlantique ont augmenté de 3,5% par an malgré la baisse des émissions de mercure.
Selon leur modèle, les chercheurs affirment qu'une augmentation d'un degré centigrade de la température de l'eau de mer à partir de 2000 entraînera une augmentation de 32% des niveaux de méthylmercure dans la morue et une augmentation de 70% l'aiguillat.
"Nous avons montré que les avantages de la réduction des émissions de mercure se poursuivent, indépendamment de ce qui se passe dans l'écosystème. Mais si nous voulons poursuivre la tendance à la réduction de l'exposition au méthylmercure à l'avenir, nous avons besoin d'une approche à deux volets ", explique Elsie Sunderland, co-auteur de l'article. «Le changement climatique va aggraver l'exposition humaine au méthylmercure par les poissons, donc pour protéger les écosystèmes et la santé humaine, nous devons réglementer à la fois les émissions de mercure et les gaz à effet de serre. Il est également important de se rappeler que le poisson est un aliment très sain dans l'ensemble et lorsque les gens éliminent le poisson de leur alimentation, ils choisissent généralement des alternatives moins saines. »
Images - iStock / Nature / Marco Paköeningrat
